Aprender por nuestra cuenta, sin que nadie nos ayude, responda a nuestras preguntas o comparta ideas con nosotros, es muy difícil. Parte de este  apoyo puede ser proporcionado por tus compañeros, pero la presencia de un facilitador es crucial para el aprendizaje en línea. Su papel es diferente del que tiene un profesor en el aula tradicional; el papel de experto, como consecuencia de un mayor conocimiento sobre el tema, es sólo una de las muchas funciones del facilitador de un curso en línea. Se espera que el facilitador no sólo transfiera sus conocimientos, sino también que sea capaz de crear un espacio con actividades y recursos que ayudarán a los participantes en el desarrollo de sus competencias. Esto es especialmente importante en la enseñanza de asignaturas de formación profesional, en las que los participantes deben adquirir habilidades prácticas, conocimientos operativos y llegar a ser competentes en un campo de trabajo.

Gilly Salmon, investigadora y practicante en el campo del e-learning (puedes ver más información sobre su trabajo en la página web All Things in Moderation, ha identificado cinco áreas principales de competencia para un e-moderador. Todas ellas fueron incluidas en el cuestionario de auto-evaluación para facilitadores que se presentó en el módulo 1 [ENLACE].

• Comprender el proceso en línea; entender que el aprendizaje a través de Internet requiere un enfoque ligeramente diferente al utilizado en el aula tradicional. La capacidad de adaptar la forma tradicional de enseñanza a otro contexto. El conocimiento de cómo utilizar las ventajas específicas de un entorno en línea y hacer frente a sus limitaciones.
• Habilidades técnicas, que abarcan el conocimiento de las herramientas y, en particular, la capacidad de identificar aquellas funciones que pueden ser útiles en e-learning. En e-learning se pueden utilizar muchas aplicaciones y servicios que originalmente no fueron creados con fines educativos. Sin embargo, es nuestra función descubrir su potencial.
• Comunicación en línea. Conocimientos acerca de la comunicación en diferido (asíncrona) y las diferencias con respecto a la comunicación presencial, frente a frente. La capacidad de comunicarse de forma natural y efectiva.
• Competencias específicas del área. Saber dónde encontrar los mejores materiales para el objetivo de aprendizaje que se define en el curso, y adecuados al nivel de las actividades.
• Competencias personales. Una actitud positiva, motivación para trabajar y desarrollarse como e-moderador. No tiene sentido participar en una tarea con la que no estamos comprometidos.

Por otra parte, se pueden identificar cuatro funciones principales:

• El papel pedagógico: apoyar el proceso de aprendizaje y no la simple transferencia de conocimiento a los participantes. Las tareas específicas son las siguientes:

• • proporcionar directrices
  • proporcionar información
  • proporcionar asesoramiento
  • evaluar
  • motivar
  • facilitar la interacción entre los alumnos, y con los materiales del curso
  • iniciar, moderar y supervisar discusiones

• La función técnica: para poder participar de manera efectiva en los cursos de e-learning, el facilitador debe tener conocimientos básicos sobre el uso de un ordenador e  Internet, y acerca del trabajo en entornos virtuales de aprendizaje. El facilitador debe proporcionar soporte técnico, ayudar a los participantes a acceder al entorno o plataforma que se esté utilizando, y servirles de guía en el entorno de aprendizaje, especialmente durante las etapas iniciales del curso.

• Organización. El e-learning hace énfasis en el trabajo independiente y la iniciativa del alumno, pero eso no quiere decir que debemos dejarlos solos. El facilitador debe ayudar a los participantes a desarrollar las habilidades necesarias para la organización independiente y la ejecución de su trabajo, así como fomentar el desarrollo del ambiente de aprendizaje, tales como colaborar en la formación de grupos, hacer que los participantes se conozcan, etc. Algunas de las tareas del instructor son :

• • hacer seguimiento a las actividades de los participantes
  • contactar personalmente a aquellos participantes que permanezcan inactivos durante mucho tiempo
  • ayudar a los participantes que deban ponerse al día con el material
  • establecer plazos y hacerlos cumplir
  • organizar el trabajo en la plataforma (moderar los foros de discusión, resolver problemas logísticos, etc)

• La función social. El aprendizaje es por lo general una actividad social, tal como ocurió durante este curso; se basa en la comunicación. Por ello, una de las funciones más importantes de los instructores del curso es la de socializar, ayudando a que personas que no se conocen se comuniquen en línea de forma eficiente, y formen un grupo de personas dinámico, que aprenden unos de los otros. Un ambiente de aprendizaje seguro y agradable hará que los participantes compartan sus reflexiones, experiencias y conocimientos con los demás.

En la formación profesional, los métodos de facilitación también incluyen el aprendizaje a través de la conversación, la solución de problemas del mundo real, la investigación, demostraciones por parte de expertos y conferencias.

El proceso de aprendizaje de una habilidad determinada, y llegar a ser competente en ella, requiere un proceso de ensayo y error, muy frecuente en la resolución de problemas en entornos y situaciones reales.

La facilitación en el entorno de formación profesional requiere, entre otras cosas, de:

• Un fuerte énfasis en la aplicación al entorno profesional, para proporcionar un contexto significativo para el aprendizaje, donde los problemas se enmarcan en un contexto de trabajo real.
• Incentivar enfoques prácticos e interactivos de las actividades de aprendizaje, que permitan a los estudiantes aplicar por igual los aspectos teóricos y prácticos del aprendizaje.
• Dar a los estudiantes la oportunidad de colaborar y negociar en el diseño de su proceso de aprendizaje y de los procesos de evaluación.
• Considerar a los alumnos como "co-productores" de nuevos conocimientos y habilidades.
• Reconocer que las experiencias previas de los estudiantes son bases fundamentales para la construcción de nuevos conocimientos y habilidades (aunque también pueden imponer limitaciones). (Smith, P., Blake, D., 2005)

Además de diseñar el curso, también es tarea del facilitador asegurarse de que estas condiciones se cumplan en el entorno en línea.